Первый пирометр был изобретен Джозайей Веджвудом, английским гончаром 18 века.
Он использовал усадку фарфора под действием тепла, чтобы контролировать приблизительную температуру в печах Веджвуд. Обжиг керамики и мониторинг температуры в печах остается одним из основных приложений пирометрии сегодня. В современных печах обычно используются инфракрасные пирометры, также известные как радиационные пирометры, для контроля их температуры.
Инфракрасные пирометры измерение температуры используют инфракрасный и видимый свет, излучаемый объектом, для нагрева термопары — устройства, которое создает электрический ток, питающий датчик температуры. Фокусное расстояние — точка, в которой инструмент имеет минимальный размер пятна для считывания, и поле зрения — угол, под которым работает оптика пирометра, очень важны для правильной работы инфракрасного пирометра. Устройство определяет среднюю температуру в измеряемой области, поэтому, если измеряемый объект не заполняет поле зрения пирометра, возникает ошибка измерения.
Точные измерения также требуют правильной оценки излучательной способности поверхности. Инфракрасный свет, исходящий от поверхности, на самом деле является суммой трех факторов: отражательной способности — доли излучения, исходящего откуда-то еще и отраженного от измеряемой поверхности; коэффициент пропускания — доля излучения, идущего из-за измеряемого объекта и проходящего через него; коэффициент излучения — доля инфракрасного излучения, фактически испускаемого измеряемой поверхностью. Эти три значения находятся в диапазоне от нуля до единицы, а вместе они составляют единицу. Инфракрасные пирометры работают лучше всего, если коэффициент излучения близок к единице, и их очень трудно калибровать для отражающих металлов и прозрачных поверхностей с коэффициентом излучения 0,2 или ниже.